帮助马香兰解决过牢狱之灾，两人感情更加深厚
然而，当时文人雅士盛行侠气之风，作为明朝末期江南文坛领袖之一的王稚登自然也不能免俗他们在内心深处与青楼女子保持距离，只愿谈情说爱，却不愿迎娶她们王稚登对待马香兰的态度便是如此尽管他一生娶妻纳妾，却始终未曾迎娶马香兰
不久后，王稚登通过朋友推荐获得重返BJ的机遇离别前，他特地向马香兰道别面对王稚登的离去，马香兰心中百感交集若此刻他肯开口，她定会毫不犹豫随他而去然而，王稚登仅是深深凝视她一眼，便转身离去，徒留马香兰木然地送他的背影，依依不舍
此后，马香兰深居简出，闭门谢客，思念如潮，难以平息她提笔给王稚登写下一封情真意切的书信：“子衿之期，以不共举穷志酒是消愁物，能消几个时？”不久之后，王稚登从京城铩羽而归，却未曾回到金陵，而是选择了绕道姑苏
马香兰听闻后心如刀绞，独自前往苏州安慰心上人即便王稚登再无情，也无法不对她动容
自此，两人以兄妹之名往来，马香兰常常在苏州小住，与王稚登倾诉衷肠他们的关系如此微妙，既无法名正言顺，又无法更进一步
并非山水阻隔，也非生死相离，而是明明相爱却要伪装淡然
马香兰这一等，便是30年在这期间，她拒绝了众多追求者，只为等待王稚登她曾作诗道：“时时对兰竹，夜夜集诗篇韩语三江行，秋风一夜眠
神归无可奈，终日望归船”那年王稚登70寿辰，马香兰倾尽所有购置楼船，协助歌姬复排《北西厢》，亲自登台演出
自上次相见，已有16年王稚登手书描绘了那场热闹非凡的演出：“四座歌舞达旦，轻动一时，自夫差以来未有所见”马香兰年过半百，深知青春不再，爱情也将消散
她愿倾其所有，换片刻欢愉这场盛宴看似完美无缺，实则耗尽了她毕生心血，也弥补了30年的遗憾和思念而当时的马香兰已身患重病，预感到生命即将走向尽头
她随王稚登北归，至苏州蛇毒时，她痛哭流涕，与王稚登深情道别离别之后，王稚登生活如常，70高龄仍纳妾生子
然而，他却无法得知马香兰在归途中所承受的孤独和绝望
回归故土南京后，马香兰意识到生命即将落幕她精心打扮，满客厅摆放最爱的兰花，静坐其中，与世长辞历经一生等待，她仍未等到心中的那三个字问世间情为何物，直教人生死相许
——“智者不入爱河啊”
——“人有生老三千疾，唯有相思不可医啊”
——“我不是吃货，可这个名字，我一看就会想起马兰头”
——“那你还说自己不是吃货？”