奄一息
北直隶赤地千里，十多万饥民云集在北京和通州
就算朝廷要赈济百姓，也轮不到天津这边，每天施粥几百人做样子而已，仅有的一点赈灾款早被贪污了
突然，一行人鲜衣怒马而来，为首者喊道：“我家老爷收义女，十二岁以上，十六岁以下，面容姣好者值米半斗！”
有女儿的饥民，纷纷上前问询，然后带女儿跳进枯浅的运河里洗脸
年方十四的赵贞兰，对父母说：“爹，娘，把女儿卖了吧省着些吃，半斗米能吃好些天”
赵士朗和赵陈氏，都埋头沉默不语
赵贞兰挤出笑容：“横竖是死，把女儿卖到大户人家，便做丫鬟也能活下去”
赵陈氏叹息道：“兰儿，这哪是什么大户家丁，分明是买卖妇人的牙侩”
赵士朗咬牙道：“我赵家世代清白，便是举家饿死……”
“爹爹，大弟已没了，二弟死不得，赵家还要他传香火，”赵贞兰恳求道，“爹，娘，你们就当给女儿留条活路，女儿也不想饿死啊”
赵士朗扭头看向赵瀚，儿子正在昏迷当中，而且高烧不止，再不吃东西必死无疑
许久无言，赵士朗转身望着天际，闭眼流下两行浊泪，挥手道：“去吧”
赵陈氏含泪拉着女儿的手，带着哭腔说：“兰儿，娘为你梳洗”
年仅六岁的小女儿赵贞芳，默默看着这一切，似乎什么都懂，又似乎什么都不懂
北运河已枯得没法行船，母女俩小心滑进河道，河水洗净赵贞兰的脸庞，清秀而惹人怜爱，只是脸颊饿得稍微凹陷
却听牙侩吼道：“不收了，不收了，义女已经收齐了”
赵陈氏猛然长舒一口气，终于不用卖女儿，可再想想全家吃食无着，又立即陷入悲伤苦恼当中
赵贞兰走上前去，对牙侩说：“我识字”
牙侩头子闻言立即转身，盯着赵贞兰观察一阵，点头道：“倒也是个美人胚子”
赵贞兰又说：“我爹是秀才，我祖上有人做官”
“还是书香门第”牙侩高兴起来
赵贞兰说道：“我值三斗米”
“嘿嘿，三斗米？这年月，便是官宦小姐，最多也只值一斗”牙侩扔出两袋米，都是可装半斗的小袋子，一袋米大概能有五六斤
赵贞兰没再讨价还价，她解开系袋的绳子，露出黄褐色的陈年老米，挤出笑容对母亲说：“娘，女儿走了，你跟爹爹要保重”
“兰儿，你也要保重”赵陈氏抹着眼泪说
牙侩们带着少女离去，赵陈氏拖着两袋米去见丈夫
六岁的赵贞芳，这才意识到什么，哭嚎道：“姐姐，姐姐，我要姐姐！”
赵陈氏面带戚容，安抚小女儿道：“芳儿莫哭，姐姐去过好日子，姐姐是去过好日子的”
“我要姐姐，我要姐姐！”赵贞芳还是哭个不停
赵士朗看着地上的两袋米，又看向哭泣的小女儿，不禁悲从中来